Des savants faces à l’occulte

Tables tournantes et parlantes, somnambules et médiums, fantômes et ectoplasmes ont captivé l’attention d’une fraction non négligeable de la communauté scientifique française au tournant du XXe siècle. Ces phénomènes bizarres pouvaient-ils s’expliquer par la physique, par la biologie, ou bien relevaient-ils de la psychopathologie ? Nombreux furent les savants qui tentèrent de les soumettre à la méthode expérimentale : Pierre et Marie Curie participèrent aux séances d’une célèbre médium, Camille Flammarion enquêta sur la télépathie, tandis que le prix Nobel de physiologie Charles Richet proclama sa croyance aux fantômes et fonda une nouvelle science, la « métapsychique ». Puis, après cette période d’engouement pour les phénomènes occultes, dans les années 1930, en dépit (ou à cause) d’une radiesthésie aux ambitions scientifiques, toute forme d’occulte fut bannie du champ scientifique et renvoyée vers les « para-sciences ». Les huit récits d’épisodes marquants de cette période réunis dans cet ouvrage se lisent comme autant de reportages inattendus et passionnants. Et au-delà, les historiens des sciences et de la culture qui ont contribué à ce livre apportent des explications troublantes à ce double mouvement d’ouverture puis de fermeture de la communauté scientifique française, dont les effets se font sentir jusqu’à nos jours.

Autopsie des fantômes : une histoire du surnaturel

Dans une enquête inédite sur les terres du spiritisme, l'auteur nous mène de la tombe d'Allan Kardec au culte des âmes du Purgatoire. De Rome à Paris, en passant par le Vietnam et l'Ecosse, il interroge les archives et les adeptes de ceux qui refusent de voir la mort comme une inéluctable fin. Pourquoi les spectres, les fantômes ou les revenants continuent-ils de passionner ? Comment la science a-t-elle tenté d'enregistrer le son des morts, de photographier les fantômes ou les pensées ? Quel a été le rôle des médiums dans cette communication d'outre-tombe, entre sincérité et escroquerie ? Comment le surnaturel, qui défiait initialement la science, est-il devenu lui-même, au cours du XIXe siècle, un véritable objet d'étude ? Et surtout, à qui profitent les revenants et leurs manifestations ? Cette histoire du surnaturel est une invitation à voyager dans l'autre monde, à la rencontre de ceux qui croient aux fantômes, ceux qui réfutent leur existence, et ceux qui cherchent la vérité.

Fantômes, esprits et autres morts-vivants

Au cours de ces recherches, je me suis aperçu que, si les vampires étaient un thème important dans la culture du dix-neuvième siècle, ils ne représentaient qu'une portion du vaste territoire de la revenance et que les fantômes occupaient, et de loin, le plus large domaine